La familia del actor Sam Neill anunció su fallecimiento mediante un comunicado en Instagram, en el que expresó: «Sam estuvo rodeado de su familia y partió con la dignidad que caracterizó toda su vida». La familia señaló que su muerte fue repentina e inesperada y que permanecía libre de cáncer tras varios años de tratamiento por un cáncer de la sangre, según informó NBC News.

Aunque el público de todo el mundo conocía a Neill por interpretar al Dr. Alan Grant en Jurassic Park, al calculador Damien Thorn en La profecía III: El conflicto final, y por sus memorables actuaciones en El piano, La caza del Octubre Rojo, Calma total, Horizonte final y decenas de otras producciones, muchas personas dentro de la comunidad mundial de la tartamudez lo admiraban por algo aún más perdurable: su disposición a hablar abiertamente sobre su experiencia de toda la vida con la tartamudez.

Mucho antes de que las redes sociales hicieran comunes las historias personales, Neill fue uno de los pocos actores de reconocimiento internacional dispuestos a hablar públicamente sobre su forma de hablar en entrevistas para periódicos y apariciones en televisión en Nueva Zelanda, Australia, Gran Bretaña y Estados Unidos. Para muchas personas que tartamudean, su franqueza ofrecía la tranquilidad de saber que el éxito y una diferencia en el habla no eran incompatibles. 

Nacido como Nigel John Dermot Neill el 14 de septiembre de 1947 en Omagh, condado de Tyrone, Irlanda del Norte, se trasladó con su familia a Nueva Zelanda a los siete años. Allí obtuvo un título en Literatura Inglesa en la Universidad Victoria de Wellington antes de iniciar su carrera como actor. Su gran oportunidad llegó a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, lo que lo llevó al estrellato internacional y a una trayectoria con más de 150 créditos en cine y televisión. 

Pero detrás de aquellas aclamadas interpretaciones había una infancia marcada por una tartamudez severa. 

«De niño era bastante callado», contó Neill al Sydney Morning Herald en 2023. «Realmente no quería que los adultos me hablaran porque no sería capaz de responder. No fue hasta los 14 o 15 años cuando la tartamudez comenzó a desaparecer. Y eso coincidió también con que empecé a ganar cierta confianza en mí mismo». 

Años antes, durante una entrevista en 2004 con Andrew Denton en el programa australiano Enough Rope, Neill recordó que su manera de hablar influyó profundamente en su infancia. 

«Siempre esperaba que la gente no me hablara para no tener que responder», dijo. «De alguna manera lo superé. Aún puedo… todavía se puede notar que fui tartamudo». 

Más tarde, The Washington Post informó que Neill descubrió algo extraordinario cuando era estudiante: su tartamudez desaparecía cada vez que actuaba sobre un escenario. La actuación se convirtió no solo en su profesión, sino también, en muchos sentidos, en el camino que le permitió desarrollar confianza en sí mismo. 

En sus memorias de 2023, Did I Ever Tell You This?, y según informó The New York Times, Neill describió las dificultades de adaptarse a la vida en Nueva Zelanda durante su infancia. Además de su marcado acento británico y de llamarse «Nigel», luchaba con una tartamudez infantil que hacía aún más difícil integrarse. Recordando aquellos años escribió: «Llegar al patio de una escuela primaria bastante dura en Nueva Zelanda, con una voz muy inglesa y llamándome Nigel, era buscarse problemas». En lugar de ocultar esa parte de su vida, Neill decidió aceptarla cada vez más. 

En una entrevista concedida al Daily Mail en 2013, reflexionó: «Era terriblemente tímido, probablemente por eso. Cuando alguien me decía algo, tenía miedo de tener que responder, así que realmente hablaba muy poco». También habló sobre la tartamudez que tuvo su hija Elena durante la infancia y explicó que el éxito de su terapia del habla reforzó su convicción de que la tartamudez suele tener un componente hereditario. 

«Descubrí esto porque mi hija menor, Elena, tartamudeaba muchísimo», explicó Neill. «La llevamos a una terapeuta que preguntó si había antecedentes familiares. Le dije que yo había tartamudeado, y después de seis meses de ejercicios Elena estaba completamente bien». 

Neill desafió con frecuencia conceptos erróneos sobre la tartamudez. Aunque elogió la película ganadora del Premio Óscar El discurso del rey, manifestó públicamente su desacuerdo con la idea de que el trauma infantil hubiera causado la tartamudez del rey Jorge VI. 

«Por mucho que me gustó la película, tuve mis reservas», dijo, según el Daily Mail. «La idea de que la tartamudez es causada por un trauma infantil ha sido bastante desacreditada. Es más bien una predisposición genética». 

Su perspectiva coincidía estrechamente con el conocimiento científico moderno y lo convirtió en una voz respetada entre los profesionales de la logopedia y las organizaciones de defensa de las personas que tartamudean. 

La Asociación Británica de la Tartamudez (British Stammering Association) presentó a Neill hablando sobre la importancia de la confianza para superar las limitaciones impuestas por la tartamudez. Al mirar atrás, atribuyó su progreso al aumento gradual de su confianza a través de la escuela, los debates, el teatro y las actividades al aire libre, más que a un momento decisivo. 

«No hubo ningún plan en particular», dijo. «Simplemente sucedió de forma natural». 

Neill también apoyó tanto a la Asociación Australiana Speak Easy como a la Asociación Británica de la Tartamudez, prestando su reconocimiento internacional a organizaciones dedicadas a educar al público y apoyar a las personas que tartamudean. 

En el ámbito profesional, Neill siguió siendo uno de los actores más célebres de Nueva Zelanda. Recibió nominaciones a los premios Emmy y Globo de Oro, fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en 1991, Compañero Distinguido de la Orden del Mérito de Nueva Zelanda en 2007 y aceptó el título de caballero en 2022. 

Tras ser diagnosticado con una forma poco común de linfoma no Hodgkin, Neill afrontó su enfermedad con la misma sinceridad que caracterizó gran parte de su vida pública. En declaraciones a The Guardian en 2023, reconoció la incertidumbre de su futuro al tiempo que expresó gratitud por la vida que había vivido. 

«No puedo fingir que el último año no haya tenido momentos oscuros», dijo. «Pero esos momentos oscuros hacen que la luz brille con mucha más intensidad… y me han hecho sentir agradecido por cada día». 

Le sobreviven cuatro hijos y ocho nietos. Para millones de personas, Sam Neill será recordado para siempre como uno de los actores más versátiles y cautivadores del cine. Sin embargo, para incontables personas que tartamudean, su mayor interpretación quizá ocurrió fuera de la pantalla: utilizar su propia voz para ayudar a otros a encontrar la suya.